El axolote (Ambystoma mexicanum) o también ajolote (pronunciado siempre con el sonido de la jota), es un fenotipo neotenico de anfibio urodelo (anfibio con cola). Pertenece a la familia de los ambistomátidos o tilapias tigre que provienen de México. Antiguamente se los denominó Siredom mexicanum, pero en la actualidad su clasificación es en el género Ambystoma. También en un principio se le confundió como ejemplares larvas de la salamandra tigre (Ambystoma tigrium) que no habían experimentado la metamorfosis. Sin embargo, hoy se les reconoce como especies distintas.
Biología del axolote
A primera vista parece un renacuajo gigante. Su cuerpo es alargado, con un tronco compacto, la cabeza es grande con unos ojos pequeños, y carecen de párpados. Tienen una boca de gran capacidad y dientes diminutos que se disponen en hileras a la entrada de la cavidad oral. Su lengua es retráctil (como la de las ranas). A la altura del cuello tienen tres pares de branquias laterales externas, las cuales utilizan para respirar, tomando agua por la boca y dejándola salir por las agallas moviéndolas.
El agua cargada de oxígeno pasa a través de las ramas branquiales y pasa cerca de los capilares sanguíneos. Por medio de un sencillo intercambio a favor del gradiente, el oxígeno del agua pasa a la corriente sanguínea del ajolote y el dióxido de carbono de la sangre pasa al agua del medio externo.
De esta forma utilizan la gran cantidad de vasos capilares que poseen éstas. También poseen sacos pulmonares, que no se han desarrollado como pulmones debido a su escaso uso, por lo cual sube, de vez en cuando, a la superficie para tomar aire atmosférico.
Esta característica, así como su aspecto, se deben a su peculiar desarrollo metabólico, que es un caso de Neotenia:
El desarrollo del ajolote podría describirse como una evolución que admite la irregularidad en los ritmos de metamorfosis del estado larvario: el punto crítico de edad propia de la madurez fisiológica nunca es el mismo en todos los individuos. Curiosamente, el ajolote ha desarrollado la capacidad de madurar sexualmente y reproducirse conservando el estado larvario o la mayoría de sus aspectos. Existe el estado maduro: algunos individuos alcanzan la madurez, pero de manera irregular, por lo que, en libertad, es corriente la morfología del ajolote larvario o semi-larvario, de color más claro:
Su cola es aplanada lateralmente y de gran longitud, casi la mitad del cuerpo del animal. En la parte superior hay un pliegue dorsal o cresta que va aumentando de tamaño conforme se acerca a la cola. Las extremidades son de aspecto frágil y quebradizo. En los ejemplares albinos y albinos parciales se pueden observar los huesos transparentándose a través de la fina piel. Tienen 4 dedos en las patas delanteras y 5 en las traseras. Por lo general son de color parduzco oscuro con pequeñas manchas blanquecinas de gran eficacia mimética, pues lo hacen confundir con las piedras. Los ejemplares de colores claros, tienen manchas brillantes, que le dan gran belleza estética.
En su etapa adulta puede medir entre 25 y 30 centímetros. Respecto a su longevidad, los axolotes pueden llegar a vivir 25 años aproximadamente, en condiciones normales.
A diferencia de lo que les ocurre a las salamandras y otros anfibios metamorfoseados, los axolotes no presentan muda de piel.
Clasificación Cientifica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Amphibia
Subclase: Lissamphibia
Orden: Caudata
Superfamilia: Salamandroidea
Familia: Ambystomatidae
Género: Ambystoma
Especie: A. mexicanum
Las siguientes salamandras mexicanas presentan neotenia:
Ambystoma andersoni, del lago de Zacapu, Michoacán.
Ambystoma dumerilii, del lago de Pátzcuaro, Michoacán.
Ambystoma mexicanum, del lago de Xochimilco, en el Valle de México.
Ambystoma taylori, de la laguna de Alchichica, Puebla.
Ambystoma tigrinum, varias lagunas al este del Estado de Puebla
Mantención en cautividad
Filtración y mantención del agua
El mantenimiento de un axolote en un acuario es bastante fácil; en el equipamiento se requiere el mejor filtro posible, porque los axolotes suelen manchar bastante el acuario, lo que llevará a un aumento de los nitratos y a la aparición de algas, hongos y bacterias. Los hongos y bacterias pueden producir infecciones en heridas o enfermedades así que el agua debe renovarse semanalmente. El cambio no debe ser inferior al 20% del agua total que contenga el acuario; de lo contrario hay que hacer más cambios de agua por semana. Es de suma importancia que no se renueve totalmente el agua, porque esto podría afectar gravemente al Ambystoma.
El agua requiere tener un pH neutro o ligeramente básico y un gH cercano a 10. Para lograr esto basta con llenar el acuario con agua de la llave, acondicionada con anticloro. Es de extrema importancia que la cantidad de anticloro que se eche al agua sea la que indica el envase, ya que los axolotes son muy sensibles a las sustancias químicas. Es recomendable hacer el cambio de agua y una aspiración del sustrato, un día después de haberlo alimentado, porque las deposiciones del axolote tienen un volumen considerable.
Temperatura
La temperatura del agua es un punto muy importante, ya que hay que tomar en cuenta que el axolote es una especie de agua fría.Por esto el agua debe mantenerse idealmente entre los 16 a 18 ºC, y debe tenerse cuidado de no sobrepasar los 20 ºC. Los axolotes soportan cambio de temperatura, por ello soportan temperaturas de 25ºC, pero esto solo debe ser durante este periodo. Si la temperatura es muy alta, el axolote intentara permanecer en la superficie, y sus branquias comenzarán a disminuir su tamaño.
La temperatura para la hibernación debe ser de unos 10 ºC durante unas 3 o 4 semanas y cuando han hecho el desove, la temperatura a la que mantener los huevos es de 20 ºC. Al llegar al verano las protuberancias que tienen sobre sus branquias irán perdiéndose, debido al calor. Se recomienda tener en un lugar frío y húmedo, no es recomendable que soporte bruscos cambios de temperatura, los soporta pero no si son constantes.
Sustrato y adornos
El sustrato, por ningún motivo debe contener piedras angulosas, por ejemplo cuarzo, dado que ocasionalmente los axolote tragan algunas piedras, lo cual no constituye ningún problema porque las eliminan en las deposiciones.
Al igual que el sustrato, los adornos que se tengan en el acuario no deben tener formas angulosas, ya que los axolotes cuando se asustan tratan de escapar, por lo cual chocan con todo lo que este a su paso.
Plantas
Si se quiere tener plantas en el acuario, lo cual es recomendable, estas deben estar en el centro de este y no por sus bordes, porque los axolotes no tienen muy buena vista, por lo que comúnmente se mueven por los bordes del acuario. Las plantas deben ser de agua fria, y que no requieran de mucha luz. Si el axolote comienza a sentirse incomodo, o amenazado por las plantas, comenzara a comérselas, esto no es tan grave si solo lo hace una vez, lo puede digerir bien, pero no debemos volver a poner en su pecera plantas acuáticas de este tipo.
Espacio
Las medidas del acuario, deben ser mínimo de 90 cm de largo por 45 cm de ancho, hay que tomar en cuenta su tamaño. Una proporción bastante útil es que hay que tener aproximadamente 50 L de agua por cada axolote en un acuario y también se recomienda tener un acuario con más de 80 L si queremos tener una pareja.
El acuario no necesita tener mucha profundidad, ya que el axolote generalmente camina en el fondo del acuario y pocas veces nadan.
La luz no debería ser muy abundante, se pueden poner plantas flotantes para que la luz no moleste demasiado a los axolotes, ya que esta no es de todo su agrado.
Compañeros de acuario
Los axolotes nunca se pueden tener junto a peces de gran tamaño, y es recomendable tenerlos solos, a diferencia de como se dice comúnmente, NO es recomendable que conviva con los caracoles manzana ya que esta especie de caracol contiene un gran numero de bacterias que no pueden ser removidas del agua y que son soportables para muchísimas especies de peces y anfibios pero el axolote no las soporta, por lo tanto no se debe introducirlas en el mismo hábitat. Tampoco se deben tener otros tipos de peces que no sean axolotes, porque para peces como los carassius, las branquias de los ambystomas resultaran bastante llamativas, de modo que las morderán, lo cual causaría la muerte al axolote por estrés.
Comportamiento
Estos anfibios son de carácter tranquilo y pasivo, excepto cuando se alimentan, pueden morderse los unos a los otros e incluso am****rse partes del cuerpo. Sólo hay que tener cuidado y dar de comer a cada uno por separado, se pueden acostumbran a que se les alimente con la mano. De vez en cuando suben a la superficie para coger burbujas de aire. Son un poco torpes y no respetan mucho a las plantas, ya que las pisotean y desparraman debido a sus movimientos pesados.
Alimentación
Tienen dientes muy rudimentarios, que solo están ideados para agarrar el alimento, y no para desgarrarlo o masticarlo por esto su alimento es generalmente tragado entero. Cuando el axolote quiere comer algo, abre su boca de repente y absorbe agua junto con el alimento o lo que tenga alrededor.
Es carnívoro, su alimento se puede clasificar como, alimento vivo y alimento seco, entre otros.
Alimento vivo: se alimenta de pequeños peces, insectos, gusanos, babosas, caracoles, lombrices, renacuajos de rana, larva de mosquito.
Alimento seco: por lo general se les da alimento de flote, más que nada el mismo que para las tortugas de agua, como camarones disecados, el alimento para peces también es bueno, pero el de flote y no el que viene en escamas, ya que el mismo al ser vertido al agua se sumerge y llega al fondo y cuando el animal intentara comerlo, junto con él se comería las piedras que se encuentran en el fondo, que si son muchas o de considerable tamaño tal que no pueda eliminarlas, le van a producir una congestión que le hará que pierda el apetito, no coma y por lo cual pueda morir, además de que el alimento en escamas provoca mayor suciedad que el de flote.
Otros: también se pueden alimentar con pedazos de carne o de corazón vacuno, siendo necesario dejarlos caer lentamente uno a uno ante ellos, ya que los axolotes cazan a ojo, aunque su vista sea relativamente débil. No hay que olvidar retirar los restos de carne no consumidos, porque esta afectaría en la calidad del agua.
La alimentación se debe suministrar una o dos veces por semana: estos animales pueden resistir un ayuno de varias semanas.
Enfermedades y Salud
Los axolotes son animales generalmente saludables. Su sistema inmunológico ha sido estudiado científicamente y se han encontrado diferencias muy significativas a las de los mamíferos. Por ejemplo un trasplante de un miembro (patas, etc) de un axolote a otro es aceptado normalmente y dicho miembro se vuelve completamente funcional, en el mamífero sin embargo tarde o temprano el rechazo ocurre porque el cuerpo no reconoce el trasplante como un cuerpo compatible.
Malformaciones genéticas
Las malformaciones derivadas de problemas genéticos quizás sean las más frecuentes. Contra ellas no hay lucha posible, lamentablemente. Estas suelen manifestarse en el deforme crecimiento de las branquias externas, lo que impedirá que el animal capte todo el oxígeno que necesita para desarrollarse con normalidad, fácilmente le provocará la muerte.
Hongos
Si se determina una decoloración en el animal o una sustancia algodonosa en su piel, significará que ha sido afectado por hongos. Entonces se deberá recurrir a un fungicida específico para anfibios. Siempre que se complete un tratamiento químico se deberá realizar un cambio de agua y una limpieza del filtro para eliminar los residuos del medicamento. Todo este cuidado es debido a que los remedios para peces pueden llegara a ser muy tóxicos para los axolotes, por lo que se recomienda siempre antes de usarlos consultar con un experto.
Hay que ser muy cuidadosos en el suministro de agentes químicos, ya que los anfibios los absorben con mucha facilidad a través de su piel, por lo que es muy probable provocar el envenamiento del animal.
Estrés
En el cuerpo del axolote, pueden aparecer algunos bultos, lo cual es normal, pero si estos comienzan a crecer en tamaño o en número, es una señal de que el animal esta enfermo. Este problema de "estrés" surge en acuarios pequeños, ruidos constantes o molestos, golpes a la pecera, rayos de sol incidiendo directamente, etc. La única solución a este problema es cambiar al axolote a un acuario de mayor capacidad, pero probablemente ya se haya estresado, reduciendo su expectativa de vida.
Afección cardíaca
En ocasiones puede que su vientre o su cloaca se hinchen. Esto puede tener origen en la gestación de los huevos en las hembras. Si no es así, hay que llevarlo inmediatamente al veterinario. Seguramente se trate de una afección cardíaca y no podemos corregir este problema por nosotros mismos y también será muy difícil curarlo aún por expertos.
También es posible que una malformación genética cause una afección cardíaca por reducción de las secciones de los vasos sanguíneos o ciertos "ahorcamientos" en su trayecto.
Metamorfosis
No es recomendado hacer metamorfosear a un axolote ya que el 90% de estos muere en el intento debido al estrés que el animal pasa durante este proceso. Si el animal parece sano pero deja de alimentarse aún incluso cambiándole la dieta, quiere decir que está comenzando a metamorfosear. Habrá que chequear todos los parámetros del agua y corregirlos.Esto ultimo si bien no es una enfermedad, hay que tener en cuenta los síntomas de un axolote en metamorfosis.
Algunos consejos
Cuando un animal sea aquejado por alguna enfermedad se deberá reducir la alimentación pues, en la mayor parte de los casos, la sobrealimentación es la causante de aquellas.
Se recomienda no adquirir axolotes que hayan compartido el acuario de la tienda con anfibios de otras especies o con numerosos miembros de su propia especie. Son muy sensibles a los contagios y al estrés". Además, sus branquias son muy llamativas y pueden ser mordidas o arrancadas por otros animales.
Cuando un axolote enferma víctima de alguna infección, lo primero que hará será dejar de comer, aunque también puede que lo haga por hastío de la dieta. Este comportamiento es el síntoma inequívoco para que comencemos a actuar. Inmediatamente cambiaremos su alimentación. Si el animal vuelve a ingerir alimentos, querrá decir que no está enfermo. En caso contrario, deberemos chequear las condiciones del acuario (pH, dureza, temperatura, etc.) y corregir los parámetros desestabilizados. Realizar un cambio de agua es toda una ayuda pues, casi seguro, el animal se recuperará sin necesidad de usar medicamentos, siempre agresivos y muy residuales.
También es recomendable no usar insecticidas, aerosoles en general, y no fumar en el lugar donde se tenga el acuario, ya que los axolotes al salir a respirar podrían absorber sustancias nocivas, hay que tratar de tenerlos en un lugar donde este el aire lo más limpio posible.
Mitología e Historia
En la mitología azteca el axolote (atl-agua y xolotl- monstruo; monstruo acuático), es la advocación acuática del dios Xolotl, de donde provino su nombre. Hermano de Quetzalcóatl y monstruoso a causa del nacimiento gemelar, Xolotl se encuentra asociado a la idea del movimiento y de la vida, de acuerdo con la leyenda del quinto sol. La dualidad se manifiesta en las transformaciones a las que recurre para evitar el sacrificio. Bernardino de Sahagún cuenta que Xolotl rehusaba la muerte, huyendo cuando vio llegar al verdugo y ocultándose en las milpas, se convirtió en una planta de maíz de dos cañas o ajolote (xolotl); al ser descubierto echó a correr otra vez y se escondió en un magueyal, donde tomó la forma de una penca doble o mejolote (de metl, maguey y xolotl). Una vez más lo halló el verdugo y escapó de nuevo introduciéndose al agua, donde se transformó en un pez llamado axolotl. Ésta es su última metamorfosis. Finalmente, el verdugo lo atrapó y le dio muerte. Xolotl es un dios que le tiene miedo a la muerte, que no la acepta y quiere escapar de ella mediante sus poderes de transformación.
El axolote en la vida de los aztecas, está documentado en varios códices entre los que se cuenta el Florentino. La primera referencia científica del axolote aparece en un libro de historia natural de 1615. A partir de entonces se hicieron numerosas publicaciones sobre este animal. Su nombre científico le fue dado doscientos años después. Los extraños animales impresionaron de gran manera a Alexander von Humboldt, quien de México se llevó dos ejemplares a París y se los entregó al naturalista Georges Couvier para que los estudiase. Éste describió con sorpresa la presencia y la persistencia de las branquias externas a los lados de la cabeza, y destacó su parecido anatómico con la salamandra. Couvier, fiel a la lógica de la anatomía comparada, concluyó que el axolote no era más que la larva de una gran salamandra. No obstante, años después, en su célebre clasificación del reino animal se vio obligado a clasificarlo como un perennibranquio.
En 1863, durante la intervención francesa, se enviaron varios axolotes a París; allí se reprodujeron y sus crías sufrieron lo que a los estudiosos franceses pareció una extraña metamorfosis: perdieron el peine o pliegues de la parte superior de la espalda y las branquias, se llenaron de manchas blancas y se les desarrollaron pulmones. Sin embargo, sus padres jamás sufrieron metamorfosis. El nuevo animal parecido a la salamandra resultó ser un pariente del Ambystoma tigrinum mexicanum, batracio urodelo que vive como axolote en los lagos de la altiplanicie de México. El Reconocido biólogo francés Jean Rostand comparó la neotenia del axolote con la del hombre, cuyo paso de la forma prehumana a la humana era, para Rostand, un proceso de atraso evolutivo.
Hábitat, peligro de extinción y medicina tradicional mexicana
El axolote es endémico de México su único hábitat natural son los lagos próximos a Ciudad de México y algunos ríos de cuevas especialmente Xochimilco y en Chignahuapan, en el estado de Puebla, donde ahora son muy escasos, ya que sufren una depredación por parte de especies no autóctonas, como las koi y carassius que fueron introducidas por el hombre, y estos devoran sus desoves. Además la capacidad de regeneración del axolote lo ha llevado a estar en peligro de extinción, ya que en México se acostumbra comerlos en caldo para fortalecer las defensas. En la medicina tradicional mexicana se pueden encontrar jarabes de ajolote para tratar principalmente enfermedades respiratorias. Por esta razón es indispensable que los acuaristas que cuenten con una pareja de estos animales, los reproduzcan en cautiverio.
Una pequeña guía muy completa de los cuidados generales del mejor amigo del hombre.
Un indicio de que hay pulgas es que el perro se rasca a menudo. Si se da el caso hay que mirar a ver si se las vé. En caso afirmativo, no hay más remedio que usar un insecticida. También puede ser conveniente dar al perro un baño con alguna loción antiparásitos. No hay que olvidar desinfectar los lugares de la casa donde el perro se tumba habitualmente, ni cualquier otra cosa que use (mantas, etc....). Los collares antiparásitos suelen ser una buena prevención, pero tienen una duración limitada, por lo que es conveniente leer bien las instrucciones. 
Se adhieren a la piel más fina del perro (orejas, axilas e ingles), por lo que conviene revisar periódicamente estas zonas y sus alrededores. Nunca deben arrancarse, ya que se rompen, dejando su "cabeza" en el interior de la piel del perro, y pueden provocarle infecciones. Hay muchas formas diferentes que sirven para eliminar las garrapatas. Personalmente, mi favorita es esta: usando vaselina, cubrir la garrapata absolutamente (no hay que tener miedo de tocarla con los dedos, la parte que "muerde" está dentro del perro). Hay que dejarla bien cubierta. De este modo, se tapan los poros por donde respira, lo que la obliga a soltarse por si misma y no se le causan heridas al perro. Unos instantes después de haberla cubierto bien, se la sujeta con unas pinzas (sirven unas de depilar), y se dejará llevar. No debe tirársela a la basura, pues sobrevivirá. Hay que liquidarla bien (si decides hacerlo aplastándola, ten cuidado, porque posiblemente esté llena de la sangre que ha chupado al perro y manchará). 
Se dan con menos frecuencia que las pulgas, y normalmente solo en perros callejeros. De todas formas se contagian, también a las personas, por lo que hay que eliminarlos sin contemplaciones. Sirven los mismos consejos que para el caso de las pulgas (uso de insecticidas adecuados, baño antiparásitos, y desinfección del entorno del perro). 
